1917年初，为是否参加第一次世界大战的问题，中华民国的总统黎元洪和总理段祺瑞因此起了纷争，史称：府院之争。在争端中，总统黎元洪免去了段祺瑞的总理之职，但依法总统黎元洪是没有这个权利的，免去总理职务须得征得国会同意，所以黎元洪此举并不合法。段祺瑞被免职之后，北洋系的军阀们决心报复总统黎元洪。  　　　　
当时具体的来龙去脉我们可看看张勋“定武军”（辫子军）的亲信将领苏锡麟后来的回忆《我在复辟之役中的亲身经历》，（收录在《文史资料选辑第41辑》，关键文字在第60－71页）。苏锡麟对“张勋复辟”的回忆是这样的：
为了报复黎元洪，段祺瑞派人劝说张勋带兵入京、驱逐黎元洪。各省督军也派人来到张勋的驻防地徐州，包括段祺瑞的心腹徐树铮、冯国璋的代表胡嗣瑗、段祺瑞的代表曾毓隽、曹锟的代表、张作霖的代表等，会上一致推举“老大哥”张勋带兵入京、推翻黎元洪，拥戴北洋系的冯国璋当大总统，并恢复段祺瑞总理之职。 会上，张勋的秘书长万绳栻代表张勋提出出兵条件：
可以出兵推翻黎元洪，但是要扶持前清逊帝溥仪复辟，实行君主立宪。袁大总统称帝也是希望实行君主立宪，现在大总统退位病逝，若要继续推行君主立宪，只有请出逊帝溥仪重新登基，不然没有皇帝，如何君主立宪？如今除了逊帝溥仪，谁又有资格称帝呢？对此提议，起初大家没有答应，僵持许久。  　　
后来，段祺瑞的心腹徐树铮、冯国璋的心腹胡嗣瑗等人商量：先假装答应张勋提出的拥戴溥仪复辟的条件、利用张勋入京，等张勋推翻了黎元洪之后，再另想办法解决张勋。  　　
结果，各省督军代表在一张黄缎子上签名、同意张勋的条件搞复辟。张勋不知是计，便带五十个营的辫子兵入京、武力推翻了黎元洪，请出溥仪恢复皇位，风风火火地搞了一场复辟。  　　

不料，段祺瑞突然在天津马厂誓师，出兵讨伐张勋。听到消息之后，张勋大怒道：“他们推我出来搞复辟，原来是在耍我，我们不能孬了，拼了命也要跟他们干到底，怕什么？到时候我们就把内情抖露出来：难道是我一个人要复辟的吗？”  　　
于是，张勋叫万绳栻马上把当时大家签了名的黄缎子拿出来、公诸于世、让全国人民评理。万绳栻说：黄缎子留在天津，我现在就去取。不料，万绳栻一去不回。原来，黄缎子早就被冯国璋的心腹胡嗣瑗用二十万元的价钱买走了。  　　

紧急关头，北洋之龙王士珍派人找到苏锡麟，要求不要开火，希望牺牲张勋、以免北京人民遭受战火涂炭。苏锡麟说：
“复辟，是各省督军签名同意的，如今他们反悔、耍了张勋，是他们没有信义，现在张勋很危险，张勋是我的长官，我不能见死不救！你回去告诉王士珍，只要讨逆军不开枪，我也决不开枪。如果张勋的人身安全受到保障，我就更不会开枪。”  　　
但最终还是开枪了，虽然大家都不是真打。荷兰使馆派车去救张勋赴使馆避难，张勋不肯走，荷兰人把张勋强架着走，张勋情急时，还咬了荷兰人一口。  　　
后来，北京市公安局长吴炳湘陪同苏锡麟去荷兰公使馆看张勋。苏锡麟问张勋：
“打败仗了。队伍咋办？”  　　
张勋说：“你看着办吧。”  　　
于是，苏锡麟安排辫子军剪掉辫子、换了服装，发遣散费、解散回乡了。据说有不少士兵不愿意剪辫子，上面说不剪辫子就不发遣散费，  一些士兵宁愿不要遣散费也不剪辫子。　　

以上是张勋一方的当事人回忆。但孤证不立，段祺瑞这边人也有回忆。叶恭绰是当时段祺瑞讨逆军总司令部的交通处长，他的回忆名叫《我参加讨伐张勋复辟之回忆》，（收录在《文史资料选辑第41辑》，关键文字在第54－57页）。 叶恭绰说：
1917年5月下旬，黎元洪下令免了段祺瑞总理的职务，安徽省长通电独立，继而冀、鲁、豫、陕、奉、浙、闽七省相继响应独立。相当多的政客聚集到徐州，当时很多军政人物对张勋说：赞成张勋搞复辟，张勋以为建功立业的机会到了。哪知是螳螂捕蝉，黄雀在后。中了人家的连环计。 　　
叶恭绰的回忆也旁证了各省督军和政客假装同意张勋复辟、欺骗玩弄张勋的事实。  　　
段祺瑞的另一位亲信曾毓隽曾撰文《忆语随笔》，（收录在《文史资料选辑第41辑》，关键文字在第23页）。  　　
曾毓隽回忆如下：
段祺瑞曾经说过：“张勋带兵入京打倒黎元洪，是上了我们的当了”。
徐树铮也说过：“张勋是复辟脑袋，先让他干，我们才有机会（倒黎执政）。”  　　
显然，曾毓隽的回忆，也旁证了张勋上当受骗的事实。  　　

在段祺瑞和黎元洪的政治斗争当中，由段祺瑞的心腹徐树铮牵头、利用了忠勇有余、智能不足的武夫张勋，假装同意他复辟搞君主立宪、引诱他带兵入京、推翻黎元洪，事后又销毁各省同意复辟的签名录、翻脸发兵打败了张勋。可怜的张勋替别人作嫁衣裳，被人当枪使了一回。

张勋复辟失败后，其老友阮忠枢写信给北洋系首领徐世昌，称张勋有忠有勇但头脑简单、思想落后，犯下大错实属可怜，希望徐世昌顾及二十年师生情谊，保全张勋的生命和财产。
徐世昌找段祺瑞道“此次复辟非清室本意，望勿加罪于清室。张勋乃是一介莽夫，但须念同袍旧谊，穷寇莫追”，竭力为溥仪脱罪，为张勋求情。
段祺瑞本就内心有愧于张勋，如再严办张勋，那就是杀人诛心，于心何忍？自然就就坡下驴，给了菊老的面子，答应从轻发落张勋。徐世昌随即给张勋去电称“执事既不操柄，自可不负责任，至于家室财产，已与段总理商明，亦不为己甚，昌当力为保护”。

段祺瑞则以“国事艰难，人才难得”评价张勋，对张勋免于法办。张勋经此一事后，心灰意冷，脱离政界、军界，去天津做了寓公。只不过“张勋复辟”这个黑锅由他一个人背了一百多年，现在还背着，着实委屈他了。